Het boeddhisme is misschien wel een religie, maar zeker geen godsdienst. De Boeddha was een mens en een leraar, geen godheid. Hij wee de weg naar Verlichting, maar is zelf geen verlosser. Ieder mens is verantwoordelijk voor zijn of haar eigen daden en moet zelf de weg gaan die passend is.
De Boeddha heette in zijn jonge jare Siddharta Gautama en leefde 2500 jaar geleden in Noord-India. Hij was een prins die heel beschermd werd opgevoed. Toen hij volwassen was, maakte hij stiekem uitstapjes buiten de paleismuren. Daardoor leerde hij tot zijn schrik dat mensen arm of ziek kunnen zijn, dat ze kunnen sterven en dat ze kunnen leven als monnik.
Prins Siddharta verliet het paleis en ging een streng monnikenleven leiden. Maar ook daar werd hij niet gelukkig van. Na zes jaar stopte hij en ging onder een grote boom zitten. Daar kwam hij tot rust en inzicht. Hij begreep dat alle lijden komt doordat wij ons vastklampen aan wat vergaat.
De Boeddha (de Ontwaakte) bleef lesgeven tot zijn dood op 80-jarige leeftijd. Na zijn overlijden breidde het boeddhisme zich sterk uit. Tegenwoordig zijn er verschillende stromingen. Sommige richtingen zijn heel eenvoudig en kennen weinig franje. Andere lijken meer op godsdiensten, met tempels, beelden, bloemen, wierook en allerlei vieringen.
In Nederland leven naar schatting 60.000 etnische boeddhisten. Daarnaast zijn er nog minstens 100.000 ‘bekeerde’ Nederlanders – en waarschijnlijk veel meer – die gaandeweg hun leven geïnspireerd zijn geraakt door het gedachtegoed van de Boeddha. Er zijn in Nederland tientallen lokale centra voor informatie, studie en meditatie.
